PIH drabbar ofta personer med akne och det kan ibland orsakas av hudbehandlingar såsom dermabrasion, kemisk peeling och laserterapi.
En skada, ett utslag eller en finne får huden att bli inflammerad. Denna inflammation får melanocyterna (de melaninproducerande cellerna) att släppa stora mängder melaniner (pigment). De stora mängderna färgämnen förmörkar och missfärgar det tidigare skadade området och stannar kvar där långt efter att ursprungsskadan har läkt.
Ju kraftigare inflammation, desto tydligare blir det missfärgade området både vad gäller storlek och färg. Och i de fall då PIH orsakas av akne kan tillståndet bli ännu värre av att man klämmer finnarna.
Även om solen inte orsakar PIH kan den förvärra symtomen, göra fläckarna mörkare och förlänga den tid det tar för dem att blekna. Solen hör nära ihop med andra former av hyperpigmentering som t.ex. åldersfläckar (även kallade solfläckar) och melasma.