Ultraviolett ljus kan inte ses med blotta ögat och finns i tre varianter: ultraviolett A (UVA), ultraviolett B (UVB) och ultraviolett C (UVC).
UV-ljuset har kortare våglängd än det synliga ljuset. UVC-strålarna har den kortaste våglängden (mellan 100 och 290 nm). De stoppas av jordens atmosfär och når därför inte huden. UVA- och UVB-strålarna har en våglängd på mellan 280 och 400 nm, fast UVA har längre våglängd än UVB. Tillsammans utgör de ungefär 5 procent av solens strålar.
UVA-strålar är mindre intensiva än UVB-strålar, men det finns 30 till 50 gånger fler av dem. De finns också alltid närvarande, med relativt likvärdig intensitet under dygnets alla ljusa timmar året runt. UVB-strålarna varierar däremot under dagen och är starkast mitt på dagen. Båda passerar mer eller mindre obehindrat genom moln och smog.